La nutrition chez les végétaux
2. Le sol

Cela peut paraître étonnant, mais le sol n'est pas vraiment essentiel à la croissance des plantes. Les plantes les plus primitives comme les algues peuvent s'en passer. En fait, pratiquement toutes les plantes peuvent s'en passer. On peut cultiver des plantes en milieu artificiel sans aucun sol. C'est ce qu'on appelle de la culture hydroponique.

En culture hydroponique, les plantes sont soutenues par des supports et leurs racines trempent dans une solution dont la teneur en éléments minéraux est soigneusement contrôlée. Tout l’art de la culture hydroponique consiste à bien contrôler les teneurs en minéraux tout en empêchant les contaminations par d’autres organismes (bactéries ou champignons).

Dans la nature, évidemment, les plantes poussent dans un sol.

Le sol fournit à la plante:

• Un support où s'enraciner
• Les éléments minéraux essentiels
• L'eau
• L'oxygène
  Les parties souterraines de la plante doivent pouvoir respirer. Elles ont donc besoin d'oxygène. Si le sol n'est pas assez poreux, ou s'il est inondé, les racines peuvent mourir étouffées.

En culture hydroponique, les plantes sont soutenues par un support et nourries par une solution d'eau et d'éléments minéraux essentiels.

• Composante minérale
  Se forme à partir de l'érosion de la roche mère (le roc proprement dit sur lequel repose le sol) et de la décomposition de la matière organique en minéraux.
• Composante organique
  C'est l'humus du sol, c'est à dire la matière organique en décomposition.
  Un sol fertile peut contenir de 1% à 30% d'humus.

Le sol contient aussi des êtres vivants (bactéries, champignons, vers, protistes et autres) qui y jouent un rôle important.

Un bon sol doit:

• Contenir des éléments nutritifs (minéraux assimilables par les plantes)
  
• Avoir une texture friable
  Une texture friable facilite la pénétration des racines dans le sol. Elle permet aussi au sol d'être aéré (et donc de contenir de l'oxygène) ce qui permet la respiration des parties souterraines des plantes et des organismes vivants du sol. En agriculture, on laboure la terre ce qui permet de d'aérer le sol et de le rendre plus friable.

• Retenir l'eau entre les pluies.
  Permet l'approvisionnement en eau des plantes. Un sol qui ne retient pas l'eau s'assèche très rapidement après la pluie (l'eau coule en profondeur à travers le sol vers des nappes d'eau souterraines ou vers les cours d'eau environnants).
  Limite le lessivage. On appelle lessivage le phénomène par lequel les engrais et minéraux du sol sont emportés en profondeur ou vers les cours d'eau par l'eau qui traverse le sol.
  
  

La qualité du sol dépend:

1. De la taille des particules minérales qui le forment
2. De la quantité d'humus qu'il contient
3. Des êtres vivants qui l'habitent

1. Taille des particules

On divise généralement les particules minérales formant un sol en trois catégories selon leur taille: les sables, les limons et l'argile.

• Sable
  Particules de plus de 50 µm.
  Un sol sablonneux est friable, mais il retient mal l'eau entre les pluies.
  Il se dessèche donc rapidement et perd facilement ses engrais par lessivage.
• Limon
  Particules de 2 à 50 µm.
• Argile
  Particules de moins de 2 µm.
  Un sol argileux retient beaucoup d'eau (trop même). Il se compacte facilement ce qui le rend dur et difficile à pénétrer par les racines. Il peut se saturer d'eau ce qui risque d'étouffer les racines qui manqueraient alors d'oxygène. Sa forte capillarité peut nuire à la pénétration de l'eau dans les racines (la racine doit "attirer" l'eau plus fortement pour vaincre cette capillarité qui retient l'eau dans le sol).

2. La présence d'humus

Un sol riche en humus présente de nombreuses qualités pour la croissance des plantes:

• L'humus permet au sol d'être friable, aéré.
• L'humus permet au sol de bien retenir l'eau entre les pluies (100 fois plus que l'argile) sans se compacter.
• L'humus, au fur et à mesure que la matière organique se décompose, fournit progressivement des éléments nutritifs (engrais) aux plantes.
• L'humus rend le sol favorable aux organismes du sol (l'humus, c'est de la matière organique, c'est donc de la nourriture pour les êtres vivants).

3. Organismes vivants du sol

Un bon sol fertile est un milieu qui grouille de vie.

Tous ces organismes vivants jouent un rôle important dans:

• La transformation de la matière organique en nombreux composés organiques formant l'humus. L'humus est un mélange d'un grand nombre de composés organiques provenant de la dégradation des végétaux et des animaux en décomposition.
• La minéralisation de la matière organique, c'est à dire la transformation finale des composés de l'humus en éléments minéraux (engrais).
• Le brassage et l'aération du sol. Un ver de terre, par exemple, peut absorber et rejeter plus d'une tonne de sol par année.