La couleur des yeux

La couleur des yeux est déterminée par l'abondance d'un colorant brun-noir, la mélanine, dans la partie antérieure (à l'avant) de l'iris de l'œil (l'iris, c'est la partie colorée de notre œil). Les personnes aux yeux bleus ne possèdent pas de mélanine dans cette partie de l'iris (elles en ont quand même un peu dans la partie plus profonde). L'œil apparaît alors bleu pour la même raison que l'eau profonde nous apparaît bleue. L'iris disperse la composante bleue de la lumière plus que les autres couleurs qui sont partiellement absorbées. L'iris semblera alors bleu puisque c'est surtout le bleu qui sera réfléchi.

Le gène des yeux bleus empêche presque totalement la formation de mélanine à l'avant de l'iris alors que le gène des yeux bruns permet l'accumulation du pigment à cet endroit.

Le gène responsable de la coloration dominante de l'œil (gène appelé EYCL3) est situé sur le chromosome 15. Il existe en deux variétés : la première détermine la couleur brune et noire et la seconde variété la couleur bleue.

Un autre gène situé sur le chromosome 19 ( gène EYCL1) intervient aussi dans la détermination de la couleur. L'allèle dominant de ce gène détermine la couleur verte alors que l'allèle récessif détermine la couleur bleue.

D'autres gènes interviennent dans la coloration de l'œil. Entre autres, des gènes qui déterminent la distribution, la quantité totale et le type de mélanine qui se déposera dans l'iris. Ces gènes peuvent donner à l'iris une coloration plus ou moins foncée ou faire apparaître plusieurs couleurs différentes (un pourtour brun tirant sur le bleu vers le centre par exemple ou, encore, un œil brun présentant de petites taches bleues ou vertes). L'influence de ces autres gènes peut même, dans certains cas, expliquer que des parents aux yeux bleus peuvent avoir un enfant aux yeux bruns (dans ce cas, l'un des parents aux yeux bleus peut être porteur du gène des yeux bruns, mais, sous l'influence d'un autre gène, il ne se dépose pas suffisamment de mélanine pour masquer le bleu).

Les nouveau-nés ne possèdent pas de mélanine dans la partie antérieure de l'iris même s'ils sont porteurs du gène des yeux bruns. C'est pourquoi ils ont toujours les yeux bleus. Lorsque le gène des yeux bruns devient actif, le colorant se dépose et l'œil acquiert sa couleur brune ou noire.

Dans certains cas, les yeux peuvent être de couleurs différentes. On parle alors d'hétérochromie. Cet état a le plus souvent une origine génétique. Le gène responsable serait dominant. Les chiens et les chats présentent souvent cette anomalie. Dans certains cas, l'hétérochromie peut résulter de maladies ou de blessures subies à un oeil.