Après la guerre du golfe en 1991, les autorités irakiennes ont admis aux inspecteurs des Nations Unies avoir produit 19 000 L de toxine botulique concentrée, l'une des substances les plus toxiques pour l'humain. 10 000 L étaient déjà placés dans des armes pouvant la disséminer. La secte Aum au Japon a aussi tenté d'utiliser la toxine botulique dans le métro de Tokyo. L'opération avait heureusement échoué pour des raisons techniques.

Les neurotoxines botuliques sont sécrétées par diverses souches de la bactérie Clostridium botulinum (une neurotoxine est une substance toxique agissant sur le système nerveux). Cette bactérie peut être responsable d'empoisonnements alimentaires. Les toxines qu'elle sécrète sont regroupées sous le nom de toxine botulique ou botuline (Botulinum NeuroToxin ou BoNT).

• Quels types d'aliments sont le plus susceptibles d'être contaminés par la bactérie Clostridium botulinum? Pourquoi? Quelles sont les principales caractéristiques de cette bactérie ?

• Quelle est la dose mortelle de botuline? Combien d'humains Saddam Hussein aurait-il pu tuer avec ses 19 000 L de botuline (en supposant, évidemment, qu'il aurait eu les moyen de l'administrer).

• Les neurotoxines botuliques sont des enzymes qui sectionnent des protéines essentielles de la cellule. Cette figure illustre leur action. Expliquez ce mode d'action. Quels symptômes produisent ces toxines? Pourquoi? Pourquoi est-elle mortelle?

• Pourquoi la toxine agit-elle sur le SNP et non le SNC?

• Pourquoi en cas d'empoisonnement avec cette toxine la guérison (si le patient survit) est-elle très longue?

• Pourquoi la cuisson au micro-onde d'un aliment contaminé par Clostridium botulinum est-elle plus dangereuse que la cuisson sur la cuisinière?

• On fait un usage thérapeutique de la botuline (Botox^®). Quel usage?

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